¿Sabías que la vainilla es la única especie de orquídea que se utiliza como especia? Esta planta trepadora tiene una historia fascinante y un sabor inconfundible que la hace muy apreciada en la repostería y la gastronomía.
En este artículo te contamos todo lo que necesitas saber sobre la vainilla: su origen, su cultivo, su recolección, su uso y sus beneficios.
La vainilla es originaria de México, donde los aztecas la empleaban para aromatizar el chocolate mucho antes de la llegada de los españoles. La vainilla pertenece a la familia de las Orchidaceae y su nombre científico es Vanilla planifolia. Sus flores son grandes y blancas, pero solo se abren durante un día y solo pueden ser polinizadas por una especie de abeja mexicana. Por eso, durante tres siglos, México tuvo el monopolio de la producción y exportación de vainilla.
Sin embargo, en el siglo XIX se descubrió cómo polinizar artificialmente las flores de vainilla, lo que permitió su cultivo en otras regiones tropicales del mundo, como Madagascar, Indonesia o Tahití. La vainilla se cultiva en plantaciones donde los tallos se enredan en árboles o postes. Las vainas o frutos son alargados y verdes, y se cosechan antes de que maduren para evitar que se abran y pierdan sus semillas.
La vainilla tiene un proceso de curado muy complejo que dura varios meses y que consiste en escaldar, sudar, secar y acondicionar las vainas. Durante este proceso, las vainas cambian de color a marrón oscuro y desarrollan su aroma característico, debido a la formación de cristales de vanilina. La calidad de la vainilla depende de la variedad, el origen, el tamaño, la humedad y el contenido de vanilina de las vainas. Una buena vaina debe ser flexible, brillante y con muchos cristales.
La vainilla se utiliza principalmente para dar sabor a postres y dulces, como pasteles, cremas, chocolates, mermeladas, helados o flanes. También se puede usar para aromatizar bebidas como el café, el té o el licor.
Para extraer el sabor de la vainilla, se puede cortar una vaina por la mitad y raspar las semillas con un cuchillo, o infusionar la vaina entera en leche o nata. También se puede hacer azúcar avainillado poniendo una vaina en un bote con azúcar glas.
La vainilla no solo tiene un sabor delicioso, sino que también tiene propiedades beneficiosas para la salud. La vainilla es rica en antioxidantes que protegen las células del daño oxidativo. También tiene efectos antiinflamatorios, antibacterianos y analgésicos. Además, la vainilla ayuda a mejorar el estado de ánimo, a reducir el estrés y a estimular el apetito.
Como ves, la vainilla es una especia muy especial que merece la pena conocer y disfrutar. Te invitamos a probar nuestras recetas con vainilla y a compartir tus opiniones con nosotros.
